甲午战争的起因是清朝和日本队朝鲜的控制权，朝鲜作为清朝的附属国，可以说完全听从清朝。日本想染指朝鲜，清朝自然不愿，双方不断在朝鲜增兵。清朝不想与日开战，日本却想通过与清朝的一战，确立自己在东亚的地位。
清军在朝鲜的溃败1894年8月1日，清日同日宣战。清军早先在牙山驻防，后退到成欢，再退到平壤。沿路丢弃辎重，反而抢劫当地百姓，让当地百姓对清军充满怨恨。清军从本土增加援军，平壤会战时清军有1.5万左右，日军1.4万，平壤会战，清军死2000多人，被俘500多人，丢炮35门。日军死180人。
9月24日，清军逃过鸭绿江，在鸭绿江构筑防线。原来日本认为实力不够，只是要把清军赶出朝鲜，此战，让日本坚定了可以战胜清朝的信心，决定把战争推进到清朝本土。
1894年，清朝雇佣英国商船向朝鲜运兵。7月25日在丰岛海面相遇。护航的广乙舰被击中，后自爆沉没。济远舰投降，后逃走。护送运兵船的操江号逃跑后被追上投降。高升号被击沉，1000多清兵牺牲。
9月16日，丁汝昌率14艘战舰护送4000名清军赶赴平壤。17日，日军发现了清军舰队。日军集中炮火攻击旗舰定远号，导致定远失去了指挥功能。历经3个小时，只剩定远、镇远两舰。
此后，北洋舰队窝在威海卫不敢再出击。
在朝鲜的日军追击清军渡过鸭绿江，同时日本从本土调集军队在朝鲜、大连花园口，大连湾登陆。
清军在金州、山东威海卫、旅顺、辽河平原等地，与清军进行攻防战。清军进行了顽强抵抗，毕竟东北是龙兴之地，满清集中了东北优势兵力进行抵抗，五次围攻海城日军。
1895年2月，日军夜袭北洋舰队，定远舰被击中。日军占领威海卫周边陆地炮台，并利用清军陆炮炮击北洋水师，本就没有什么战斗力的北洋残师选择投降。
1895年3月9日，清日在田庄台展开阵地战，清军2万余人，日军1.9万人，清军战死1000多人。
3月4日，日本接受了清朝和谈的请求。
日本从害怕清朝，到以朝鲜为跳板，把战争推进到清朝本土。清朝从未把日本看做列强，不惧怕与日开战。北洋水师的覆灭，让清朝失去了洋务运动最优秀的成果，对清朝来讲是信心的破灭。陆地上无法抵挡日军的进攻，把京城暴露在日军攻击之下，而日军还有雄心勃勃的决战直隶的军事计划，要征服清朝。清朝家底被打的差不多了，只能和谈。
