西汉元始五年，王莽毒死汉平帝，另立孺子婴为帝，自封摄政，次年改元“居摄”，也就是处于摄政时代的意思。居摄二年，王莽首次改革币制,形似钥匙的契刀五百与一刀平五千应运而生。
契刀五百为青铜质，表面多呈水银沁色，光洁度很高。契刀五百的形制很特殊，名为刀币，但完全不同于先秦刀币，而是由刀环和刀身两部分组成，刀环实际就是一枚方孔圆钱，面文环列“契刀”二字，“契”字下从“木”“五百”二字直列刀身。
契刀五百，顾名思义即一枚当五铢钱五百枚，但其重量实际上还不足五铢钱的五倍，为民间收兑黄金用。不过，与一刀平五千相比。契刀五百不过是王莽“抛砖引玉”的楔子而已。
一刀平五千形状与契刀五百相同而略厚，环首方孔上下镌出阴文“一刀”二字，以黄金嵌错，所以人称“金错刀”，刀身竖列“平五千”三字，也就是一枚要当五铢钱五千枚。
按当时黄金一斤值万钱，两枚金错刀就可以兑换一斤黄金。只是这种兑换是单向的，即只有王莽可以用金错刀兑别人的黄金，而别人则只能以黄金去兑金错刀。王莽铸行这种没有日常流通意义的高额钱币的目的，其实就是为了搜刮民间的黄金。
金错刀的制作工艺，堪称中国古钱工艺的顶峰。从实物观察，金错刀上的“一刀”两字，是在铸成的钱体上用手工刻成外窄内宽的燕尾榫，嵌错入黄金后磨平，而且能保证永不脱落,工艺水准之高令人难以置信。
王莽采用如此复杂的工艺铸制此钱，主要目的是防伪，因为巨大的铸造利差必然导致仿造盗铸是可以预料的，没想到一不小心竟铸出了最受人喜爱的一种艺术品。历代搜求金错刀的远不止于钱币学家和钱币收藏家，文人骚客每每亦吟咏不绝。
所以金错刀虽然存世量不算太少，却也极为难得。在上海国际商品拍卖有限公司第五届钱币拍卖会上，一枚“一刀平五千”的成交价为4700元应该说是比较客观地反映出了市场对这种莽钱的需求情形。值得一提的是，一刀平五千钱位于环首的“一刀”二字为金丝填嵌，与钱面相平，呈突出状的都是伪品，但近年来也出现了可以乱真者。
出土及传世的金错刀中，有一种面文仅“平五千”三字，而环首无“一刀”二字者，称“刀坯”，系尚未错金者，因而称之为“未错刀”，其实是一刀平五千钱的半成品钱。“刀坯”近年在甘肃省庆阳地区屡有发现。从实物观察，未错的刀坯钱体厚重，毛边未除，有的还是“满穿”。旧谱与出土古钱中，还有金错“一刀”圆钱，是一刀平五千钱之断柄残钱。
王莽推行金错刀，违背了货币流通规律，实际是公开掠夺人民财富，终于弄得民不聊生，遭到强烈反对。不过王莽深信谶纬之学，他夺取了刘家天下后，因为繁体的“刘”字由“卯”、“金”、“刀”组成，便非常忌讳这些字，于是金错刀、契刀乃至五铢都因与“卯、金、刀”构成的“刘”字相符，而为王莽所恶，不久便将其全部废禁。
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